Положительные стороны и ограничения предприятий XVII — XVIII вв.
Наличие коллективной дисциплины и усердие в деле собирания и издания памятников, и в частности сильный критический метод мавристов, дали возможность осуществиться предприятиям, которые стали надолго основными для изучения феодального прошлого. Очень ценны в этих изданиях их заботливые указатели имен, личных и географических, и предметов. Как бенедиктинцы, так и болландисты сопровождают каждый том такими индексами, где учтены не только крупные исторические факты, изложенные текстом, но показания бытовые и культурные, каковы сведения о дожде и наводнении, плуге и навозе, строе войска и методах посева. Читатель, ищущий в них подобных сведений, избавлен от необходимости самому погружаться в кропотливое перебирание всей массы часто далекого от него по интересу материала, пользуясь нитями индексов, которые ведут его почти безошибочно к нужным темам.
Но рядом с этими положительными сторонами, доныне составляющими славу этих изданий, в работе их было немало ограничений, вызванных узостью организации, ее специально направленными интересами и связями. Дело бенедиктинцев и болландистов не могло стать широким предприятием, заинтересовать и увлечь широкие круги. Латинский язык, на котором переписывались ученые-мавристы, уже не был языком большинства. Странствия в поисках рукописей и ученых сношений — подвиг, трудный уже для них, но облегчавшийся специальными связями и всегда для них открытыми госпициями обителей, был в то время почти недоступен для работников иной организации. Извлекши немало драгоценных подлинников и сосредоточив их в библиотеке Сен-Жермен, ученые компании не имели ни средств, ни сил организовать дело регистрации и охраны оставшихся рукописных фондов широко и систематически. Бедствие «рассеянности документов» было лишь частично парировано их собирательством, и известно, что 1789-й год в одном Париже застал сотни частных или церковных архивов, закрытых для публики, лишенных каких бы то ни было рациональных описаний и каталогов и за их отсутствием не могущих быть использованными. Трудность странствий осложнялась, таким образом, безнадежностью поисков, фактической невозможностью передачи и—за отсутствием фотографии в то время — неточностью и затруднительностью копий.
Французская революция (в первых своих шагах опрокинувшаяся всей силой стихийного гнева на «титулы тирании и суеверия») уже, однако, в Учредительном собрании, но еще более в Конвенте взяла на себя систематическую охрану, организацию и изучение архивных, как и музейных и библиотечных, фондов, чтобы впервые в истории поставить это дело широко, в общегосударственном масштабе.