Продолжительность «Великого года»

В античную эпоху предпринимались многочисленные попытки вычислить продолжительность «Великого года». Величина, принятая арабами и усвоенная затем христианским миром, ведет свое происхождение от открытой Гиппархом прецессии равноденствий, или истинного последовательного вращения неподвижных звезд вокруг полюса эклиптики. Птолемей рассчитал, что период этого вращения составляет 36 000 лет; эта цифра стала известна индийцам и арабам и в конечном счете средневековому христианскому миру. Подлинная его продолжительность равняется приблизительно 25 800 годам.

Астрономическое определение широты
Определение широты всегда было сравнительно легкой задачей для астрономов. Никаких сложных инструментов не требуется для того, чтобы измерить вертикальную высоту Солнца на меридиане или высоту северного небесного полюса, а по этим двум данным широту места, в котором находится наблюдатель, можно вычислить с предельной точностью. Инструмент, использовавшийся обычно греками для измерения угла Солнца, состоял из полусферической чаши (скафа), роль радиуса в которой играл вертикальный стержень (гномон). Тень стержня на вогнутой внутренней стороне чаши указывает (с ошибкой в 16 минут) высоту Солнца, а тем самым и широту. И Эратосфену, и Гиппарху, и Птолемею известна была широта некоторых пунктов, вычисленная этим способом.

Астрономическое определение долготы
Определение астрономическим способом долготы представляет для людей, не знающих ни хронометра, ни телеграфа, более сложную задачу. И Эратосфен, и Плиний, и Птолемей знали, что долготу можно определить, измеряя продолжительность затмений в различных пунктах. Гиппарх полагал, что можно определить широты и долготы большого числа пунктов исключительно математическими и астрономическими средствами, если провести большую серию наблюдений.