Римляне, озабоченные сохранением контроля над Средиземноморским бассейном и пропитанные эллинской культурой, довольно поздно начинают продвижение к северу (середина I в. до н. э.). Рейн и Дунай, пути сообщения и товарообмена в течение многих тысячелетий, становятся границами Империи. Цезарь завоевывает юг Англии, который затем защищает Адриан, построив вал, названный его именем. Однако в 101 г. Траян со своими легионами переходит Дунай, завоевывает Дакию (приблизительно территория современной Румынии) и делает ее римской провинцией.

В пределах северных границ Империи завоеванные народы приобщаются к римско- латинскому образу жизни. По ту сторону границы живут народы, которых римляне называют германцами. Культурная граница все-таки не столь прочна, как военная, и многие германцы романизируются. На западе барьеры исчезают в V в. в период великих нашествий. Германские королевства занимают территорию Европы от берегов Северного моря до Атласских гор в Африке.